ก่อนการแข่ง SSL Gold Cup Final Series ใน Inaugural World Cup of Sailing Nations ทีมต่างชาติที่เข้าร่วมพิธีเปิดครั้งนี้รู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่งกับพิธีการที่จัดขึ้นที่ฮอลล์ Real Club Náutico de Gran Canaria ทางชายฝั่งตะวันออกของ Las Palmas โดยมีบุคคลสำคัญหลายท่านมากล่าวเปิดงานในวันนี้กับ 16 ทีมชาติที่เดินทางมาจากทั่วทุกมุมโลกเพื่อแข่งขันที่ Gran Canaria ในเดือนนี้
คุณ Paul Hutton-Ashkenny ผู้อำนวยการด้านการแข่งเรือใบกล่าวเปิดงานไว้ดังนี้:
“เมื่อหกปีก่อน The Bahamas มีการนำเสนอแนวคิดของ SSL Gold Cup เป็นครั้งแรกโดยใช้ต้นแบบจากงาน Football World Cup แต่เป็นการแข่งเรือใบแทน ให้แต่ละชาติมาแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงความเป็นหนึ่งในเรือคีลลำใหญ่
“หลายงานเป็นที่พูดถึง แต่มีเพียงไม่กี่งานที่ได้เกิดขึ้นจริง ซึ่ง SSL Gold Cup แตกต่างออกไป หกปีต่อมาเราได้ 56 ประเทศที่ตกลงเข้าร่วมก่อนที่จะมีการแข่งขันการจริง ๆ ด้วยซ้ำ
“ในที่แห่งนี้เรามีทุกอย่างเพียบพร้อมสำหรับการแข่งกีฬาเรือใบ แถมยังมีพาร์ตเนอร์ที่ดีเยี่ยม การได้เห็น SSL47 จอดเทียบท่าอยู่ช่างเป็นอะไรที่สร้างความสุขให้ผมได้มาก ๆ ครับ ต้องยกความดีความชอบให้ผู้จัดงานของเรา ทั้งเกาะ Gran Canaria เมือง Las Palmas และผู้จัดใจดีที่มีความเป็นมืออาชีพมาก ๆ จาก Real Federación Canaria De Vela
“การแข่งขันครั้งนี้ใช้เวลา 24 วันเพื่อหาว่าใครจะได้ครองแชมป์โลกแห่งกีฬาเรือใบไป นี่ไม่ใช่จุดจบของการแข่ง SSL Gold Cup แต่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นครั้งใหญ่เท่านั้น เราจะร่วมฉลองแชมป์โลกและมองหาโอกาสใหม่ ๆ ให้กับ SSL Gold Cup เช่นเดียวกัน พวกเราเพิ่งเริ่มต้นกันเท่านั้นเอง”
คุณ Antonio Morales, ประธาน Gran Canaria Council กล่าวเสริม:
“ในเดือนนี้ Gran Canaria ยินดีต้อนรับทุกคนครับ คุณจะได้พบกับงานบริการชั้นเลิศและธรรมชาติที่สงบสุขมาตั้งแต่สมัยที่เรือของ Christopher Columbus มาจอดเทียบท่าเมื่อ 530 ปีก่อน
“นี่คือการแข่งขันชิงแชมป์เป็นสมัยแรก โดยเราต้องการให้งานครั้งนี้ประสบความสำเร็จและเป็นศูนย์รวมคนเก่ง ๆ จากทั่วทุกมุมโลกให้มาแข่งขันและผูกมิตรกันผ่านกีฬาและน่านน้ำ สิ่งที่สำคัญคือความสามัคคีและน้ำใจนักกีฬา ให้ความเคารพกัน มีวินัย ความอดทน และความมุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จ เป็นตัวแทนประเทศที่เหมาะสมผ่านการทำงานเป็นทีม ร่วมมือกัน สร้างความสัมพันธ์อันดี เพื่อให้การแข่งขันนี้เต็มไปด้วยมิตรภาพ
“ขอขอบคุณและเฉลิมฉลองให้กับผู้สนับสนุนการแข่งขันครั้งนี้ด้วยครับ ใน Gran Canaria คุณจะมีพื้นที่ให้ล่องเรือเสมอ”
สุดท้ายนี้ Luis Doreste กัปตันทีม Spanish SSL กล่าวปิดท้ายด้วยการคาดการณ์ในงานนี้:
“นี่เป็นการแข่งขันรูปแบบใหม่ซึ่งอาจเกิดสิ่งที่ไม่คาดคิดได้หลายอย่าง ไม่มีทีมไหนที่มีโอกาสได้ฝึกมาก่อนแข่งครั้งนี้ ทีมส่วนใหญ่ก็มีแต่กะลาสีเก่ง ๆ ทำให้การแข่งขันยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีก
“ทีมอิตาลีประกอบด้วยกะลาสีที่เก่งรอบด้านในคลาส RC44 ก็เลยคุ้นเคยกับเรือประเภทนี้เป็นพิเศษ สโลวีเนียเป็นอีกหนึ่งทีมตัวเต็งเช่นเดียวกับบราซิลและอาร์เจนตินา ทั้งสองทีมนี้มีทีมที่เก๋าเกมในคลาส Cruiser
“งานนี้จะเต็มไปด้วยการแข่งขันที่เข้มข้นและความสนุกสนาน นี่คือเป็นการจัดงานครั้งแรก มาดูกันครับว่าจะเป็นยังไง ผู้จัดและทีมของ Royal Canarian Sailing Federation ก็เตรียมตัวกันอย่างขยันขันแข็งเพื่อให้งานทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ขอแค่อากาศดีก็พอ”
คำกล่าวในค่ำคืนนี้ปิดท้ายด้วยการจับฉ,กเพื่อหา Fleets สำหรับ 1/32 Finals of the SSL Gold Cup ที่จะเริ่มต้นขึ้นในวันพรุ่งนี้ (วันศุกร์) โดยมีสี่ Fleets, Fleet ละ 4 ทีมที่จะคัดเลือกด้วยการสุ่มจับฉลาก โดยจะต้องหยิบเลือกฟิกเกอร์เลโก้กัปตันทีมของแต่ละประเทศขึ้นมาจากขวด เป็นสิ่งหนึ่งที่จะสร้างแรงบันดาลใจให้กับตำนานการแข่งเรือใบรุ่นต่อไปอย่างแน่นอน
‘Lions’ ของ Yavor Kolev จาก Bulgaria แข่งกับเปรู สโลวีเนีย และตาฮีติใน Fleet 1 โดยคุณ Yavor เข้าใจดีถึงตัวเต็งในการแข่งขันที่ทีมของเขาต้องเผชิญ:
“ผมว่าการแข่งครั้งนี้ไม่มีทีมที่อ่อนหรอกครับ ทุกคนมีจุดแข็งกันหมด เราจะพยายามเล่นให้เต็มที่ แต่ก็ไม่มีทีมไหนที่เราเอาชนะไม่ได้เลยซะทีเดียว เราทำตามแผนให้ดีที่สุด พยายามไม่ทำพลาด และหวังว่าทุกอย่างจะลงตัว ตอนนี้บอกไม่ได้แน่นอนหรอกนะครับ แต่ผมว่าเปรูนี่อาจจะเป็นทีมที่ดีที่สุดก็ได้ น่าจะมีโอกาสเป็นจ่าฝูงในกลุ่มนี้ สโลวีเนียเองก็เก่งไม่แพ้กัน แต่เราไม่เคยแข่งกับตาฮีติมาก่อน ซึ่งไม่ใช่เรื่องดีเลย!”
ในฟุตบอลโลกมีสิ่งหนึ่งที่เรียกว่า ‘Group of Death’ และคุณ Stefano Peschiera กลัวว่า ‘Paracas Warriors’ จาก Peru จะมาอยู่ด้วยในการแข่งขัน Fleet 1
“ผมว่าเป็นกลุ่มที่เข้มมากครับ อาจจะเป็น ‘Death Group’ จริงก็ได้ เราจะพยายามทำเต็มที่เพื่อให้ชนะ ในบรรดาสามทีมนี้ผมว่าสโลวีเนียเป็นคู่แข่งหลักของเราเลย ผมรู้จัก Vasily [Zbogar] เขาเป็นโค้ชให้ผมมาสองปีในคลาส Laser แต่ตอนนี้เรากลับต้องมาแข่งกันเอง เราเคยแข่งกันในงานทดลองที่สวิตเซอร์แลนด์ในช่วง 2021 แต่ตอนนี้ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมแล้ว เราทั้งสองทีมผ่านการฝึกมามากมาย พร้อมสู้ครับ”
ใน Fleet 2 Tonu Toniste คิดว่า ‘Icebreakers’ จาก Estonia ของเราต้องเจอกับศึกใหญ่จากทั้งโปรตุเกส ชิลี และคิวบา:
“โปรตุเกสเก่งมากครับ เราฝึกกันมาใน Grandson ซึ่งน้ำนิ่ง และคิวบาน่าจะเคยชินกับการล่องเรือตอนมีคลื่นลูกใหญ่มาแล้ว ผมเลยคิดว่าคู่แข่งของเราค่อนข้างน่ากลัวเลยทีเดียว แต่เรามั่นใจมากครับ ผมว่าทีมเราก็เก่งไม่แพ้กัน ปกติการแข่งครั้งแรกในสนามใหม่ต้องเป็นอะไรที่น่ากลัวอยู่แล้ว ทุกคนก็น่าจะรู้สึกเหมือนกัน
Fleet 3 กลายเป็น ‘การต่อสู้ที่ทะเลแคริบเบียน’ โดยมี ‘Rum Runners’ ของ Shannon Falcone จากแอนติกาและบาร์บูดา พร้อมกับ Rockal Evans กับ ‘Privateers’ คู่ใจจากเบอร์มิวดาที่พร้อมมาท้าชนกับยูเครนและมาเลเซีย
แต่ Shannon มีความสุขที่ได้เห็นเบอร์มิวดาลงเล่นใน SSL Gold Cup Final Series:
“เมื่อก่อนเราเคยคุยกันเล่น ๆ ว่าพอเบอร์มิวดากลับมาลงเล่นแล้วเราอาจจะมีโอกาสเจอก็ได้นะ ตอนรอบคัดเลือกก็แข่งกันสนุกมากครับ เข้มข้นกันสุด ๆ ในวันสุดท้าย ฉิวเฉียดมาก พอเป็นแบบนี้แล้วก็ดีใจครับที่ได้เจอกันอีกรอบ หวังว่าเราจะได้มีโอกาสโชว์ฝีมือให้อีกสองทีมได้เห็นบนเกาะของเราเอง จะทำทำเต็มที่และกอดคออีกสองทีมเข้ารอบต่อไปด้วยกัน”
คุณ Rockal กล่าวเสริม:
“เหมือนฝันเป็นจริงเลยครับ เมื่อประมาณหกสัปดาห์ก่อนเราเพิ่งได้เข้ามาแข่งแบบ Wild Card และแน่นอนว่าผมปฏิเสธโอกาสดี ๆ แบบนี้ไม่ได้แน่นอน เราต้องทำให้ได้ ผมได้มีโอกาสติดต่อกับทีมงานจากออสเตรเลีย หลังจากคุย Zoom กันมาหลายรอบ ในที่สุดก็ได้มาครับ อยากพาทีมแคริบเบียนก้าวเข้าสู่รอบต่อไปแล้ว”
“เราแฮปปี้กับกลุ่มนี้มากครับ เป็นทีมที่ดี หลังผ่านรอบคัดเลือกกันมาเราก็พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าสามารถร่วมกันจัดการทีมอื่นได้ ตอนนี้เลยมั่นใจมาก”
เมื่อถามว่าทีมไหนที่คุณ Ondra กลัวมากที่สุดในกลุ่มตัวเอง คุณ Ondra ตอบมาว่า “ฮ่า! ไม่กลัวซักทีม!”
